Nació en Santa Cruz de Tenerife, Canarias. Antes de cumplir un año, su familia fue exiliada a África por motivos políticos durante la Guerra Civil Española, ya que su padre era republicano socialista y fue encarcelado. Pasó su infancia y adolescencia entre Marruecos y el Sáhara español .
A los 16 años regresó a Tenerife para estudiar. Trabajó como profesor de submarinismo y buceo en el buque-escuela Cruz del Sur junto al célebre oceanógrafo Jacques Cousteau .
Estudió Periodismo en la Escuela Oficial de Periodismo de Madrid, obteniendo su diploma en 1959 .
Trabajó como corresponsal de guerra para La Vanguardia y enviado especial para Destino, cubriendo conflictos en países como Bolivia, Chad, Congo, Guatemala, Guinea, República Dominicana y otros. También participó en el programa de Televisión Española A toda plana junto a Miguel de la Quadra-Salcedo .
Escribió su primera novela, Arena y viento, a los 14 años (publicada con 17). El éxito le llegó con obras como Ébano (sobre el tráfico de esclavos en África), Manaos y especialmente Tuareg, su libro más vendido. Ha publicado más de 100 libros y ha vendido alrededor de 30-32 millones de ejemplares en todo el mundo .
También ha trabajado como guionista y director de cine, adaptando varias de sus novelas a la gran pantalla, como Oro rojo, Manaos o Tuareg .
Es inventor y empresario: desarrolló un sistema de desalinización de agua de mar por presión natural (que también genera energía eléctrica) y es presidente de la empresa Desalinizadora A.V.F. S.L., que gestiona esta tecnología .
En 2010 ganó el Premio de Novela Histórica Alfonso X El Sabio por su novela Garoé .
Es conocido por escribir muy rápido (puede terminar una novela en pocos días o semanas) y por su espíritu crítico con el sistema editorial y fiscal español .
Fue pionero en ofrecer algunas de sus novelas como descarga gratuita en internet, convencido de que la lectura libre amplía su público .
